Война застала писателя на Украине, где он принимал участие в создании оборонительных рубежей. Летом 1942 года был призван в армию, окончил Саратовское пехотное училище. Осенью 1943 года Василю Быкову было присвоено звание младшего лейтенанта. Он принимал участие в боях за Александрию, Кривой Рог, Знаменку. Во время проведения Кировоградской наступательной операции получил ранение. Воспоминания об этом периоде легли в основу его будущей повести «Мертвым не больно».
В начале 1944 года он 3 месяца провел в госпитале, после чего принял участие в Ясско-Кишиневской наступательной операции, участвовал в освобождении Румынии. С действующей армией прошел по территории Болгарии, Венгрии, Югославии и Австрии. Дослужился до старшего лейтенанта, командовал артиллерийским взводом. За время войны дважды был ранен. Был награжден орденом Красной Звезды, после войны получил Орден Отечественной войны 1 степени.
После демобилизации поселился в городе Гродно. Здесь будущий писатель работал сначала в мастерских, а потом в редакции областной газеты «Гродненская правда». В Гродно он проработал до 1949 года, после чего вновь продолжил службу в рядах Советской армии, служил в одном из отдаленных гарнизонов на Курилах, демобилизовался из вооруженных сил лишь в 1955 году уже в звании майора.
Свои первые произведения будущий писатель опубликовал еще в 1947 году. Однако сам писатель свою творческую деятельность отсчитывал с 1951 года, в этом году в гарнизоне на Курилах он написал рассказы «Обозник» и «Смерть человека». На многие годы главными героями его произведений стали солдаты и офицеры, а главной темой Великая Отечественная война.
В 1966 году шквал официальной критики вызвала опубликованная в журнале «Новый мир» повесть «Мертвым не больно», в которой «мясорубка» прошедшей войны была показана с присущим всему творчеству Василя Быкова беспощадным реализмом. Несмотря на это, данное произведение принесло писателю уже мировую славу. В 1970-е годы Быков и не подумал расставаться со званием «окопного летописца». Он не стал менять тему большинства своих произведений и не собирался забывать о трагедии военных лет. Повести Василя Быкова стали классикой отечественной литературы: «Сотников» (1970), «Дожить до рассвета» (1973), «Волчья стая» (1975), «Его батальон» (1976), «Пойти и не вернуться» (1978).
За свои повести «Обелиск» и «Дожить до рассвета» Василю Быкову была присвоена Государственная премия СССР. Живя и работая в Бресте, народный писатель Белоруссии печатался в журнале «Новый мир», а в 1970-1980-е годы входил в состав руководства Союза писателей СССР. Сегодня многие критики по праву считают его творчество неотъемлемой частью русской литературы. Его повесть «Пойти и не вернуться» (1978), действие которой происходило на территории оккупированной Белоруссии в 1942 году, была инсценирована автором и с успехом ставилась в театрах в России и Белоруссии. В 1980 году Василь Быков получил звание Народного писателя Беларуси. В 1986 году его заслуги на писательском поприще были отмечены Ленинской премией.
